Henry Cow - In Praise Of Learning (1975)

Para comenzar la semana a lo grande, LightbulbSun nos trae el tercer disco de estudio de los Henry Cow. Y hablar de "In Praise of Learning" es entrar directamente al corazón del movimiento Rock in Opposition (RIO). Es, probablemente, el momento donde la tensión política y la experimentación sonora de Henry Cow alcanzaron su punto de ebullición más fascinante. Y si existe un disco que defina eso que a los cabezones nos gusta tanto y que lo podemos definir como "hacer música sin pedir permiso", o sino "hacerlo que se te canta el culo y que el resto se la banque", ese disco es este. Este álbum no es solo una obra maestra del progresivo; es un manifiesto político hecho sonido. Un disco que se siente como un desafío permanente a lo establecido, a crear sin límites y a borrar todos los límites y fronteras establecidas... y entonces... ¿cómo no nos va a fascinar? Más siendo el punto máximo de una banda que forjó un sonido que rompió los moldes y mantuvo la integridad artística por encima de cualquier concesión comercial, y si esa concepción te agrada y te va, este disco es, simplemente, una enorme piedra angular. Eso sí, te recomiendo que no lo pongas en una festichola o bailanta porque tu vida correrá riesgos innecesarios, he dicho.

Artista: Henry Cow
Álbum: In Praise Of Learning
Año: 1975
Género: Rock en Oposicion
Duración: 37:31
Referencia: Rate Your Music
Nacionalidad: Inglaterra

Acá entramos de lleno en el sonido del RIO más puro. Aquí Henry Cow se despega por completo de cualquier norma del rock tradicional, y escuchamos disonancias, cambios de métrica que parecen imposibles y una instrumentación que va desde el saxo y el oboe hasta guitarras tratadas que suenan a maquinaria industrial. Es un disco que se siente vivo, peligroso y profundamente humano. Con una lírica que se utiliza como arma, y con temas como "War" o la monumental "Living in the Heart of the Beast" que no se quedan en la superficie; son líricas que cuestionan el poder, la opresión y la alienación, con una sofisticación que muy pocos grupos pudieron igualar. Es música que te exige, que te interpela.

Pero antes de entrarle de lleno al disco, vamos a hacer una pequeña revisión de la banda, por si alguno de los que cae acá no los conoce (pobre de él cuando los escuche!): 

Es indudable que 1968 fue un año muy importante para toda la cultura occidental. Las protestas estudiantiles dieron paso a un periodo lleno de grandes estímulos artísticos y culturales. El rock europeo fue literalmente sacudido por una importante oleada de nuevos grupos fuertemente animados por ambiciosos deseos de transformación.
Entre los nombres mas creativos de este periodo cabe citar a HENRY COW uno de los grupos mas politizados de la historia del rock progresivo Fred Frith (guitarra violin xilofono piano voz) y Tim Hodgkinson (teclados y vientos) fueron los artífices del grupo, una formación inestable y cambiante hasta que se consolidaron como cuarteto con Chris Cutler (batería piano voz) y john Greaves (bajo piano voz), luego en 1973 se les unió el poliinstrumentista Geoff Ligh y el grupo hizo su debut discografico con el album.
En este album es facil detectar las influencias de Frank Zappa, de Faust, así como de compositores clásicos como Varese y Stransvinsky, ademas muy condimentado con el sonido Canterbury y el free Jazz a esta amalgama de sonidos le dieron su sello personal, en donde la improvisación era un de los platos fuertes de su musica y al mismo tiempo muy bien estructurada.
En 1974 publicaron su álbum, un disco muy interesante con brillantes momentos de invención de la banda cada vez mas interesada en en investigar nuevos horizontes (en este álbum Linsay Cooper sustituye a Geoff Leigh). Ese mismo año se unen a la banda alemana Slapp Happy cuyos resultados fueron Desperate Shaights (1975), In praise of Learning(1975). En 1976 aparece su doble en directo. Su popularidad tambien llego a España donde realizaron conciertos y colaboraron con el grupo catalán Suck Elektronic Enciclopedic. Las diferencias entre miembros de la banda terminaron por la separación tras la publicación de su disco Western culture (1978) una muy buena obra instrumental. Algunos de sus músicos han seguido hasta nuestros días en actividad.

Agustín García 

Este disco es, además, una colisión de mundos; ya que la integración de Dagmar Krause (de Slapp Happy) le dio a la banda una dimensión nueva. Su voz, cargada de una expresividad casi teatral y desgarradora, le aporta al disco una urgencia que equilibra perfectamente la complejidad técnica de Fred Frith y Chris Cutler.

Pero vamos a revisar el siguiente comentario de terceros, que están todos jugosos, tanto como la música que acá se presenta...  

In Praise of Learning: el cuarto manifiesto de libertad creativa de Henry Cow
El manifiesto político de la experimental banda inglesa, Henry Cow, cumple 45 años de su entrada al mercado discográfico y un punto alto en el cual la banda rebasa sus propios límites, llevándolos a extremos rara vez pensados.
Henry Cow nació en algún momento de mayo de 1968 en un club de blues de la Universidad de Cambridge, Inglaterra, cuando dos multi instrumentistas, Fred Frith y Tim Hodgkinson, encontraron una afinidad musical inmediata.
Su amplia visión sobre la música, trajo como consecuencia un acercamiento arriesgado y pleno de elementos muy distantes de la corriente comercial. Frith y Hodgkinson comenzaron a tocar como dueto y una de sus primeras presentaciones fue en apoyo a Pink Floyd en un concierto en el Architects’ Ball del Homerton College en Cambridge.
Desde aquel entonces, hasta su última reunión en 2014, Henry Cow había sido como el “alma mater” de una dilatada y selecta lista de alumni crema y nata de la experimentación musical inglesa.
El dueto se expandió con la entrada del bajista Andy Powell, el baterista David Attwoll y el guitarrista rítmico Rob Brooks, pero pronto se convertiría en un trío cuando Frith, Hodgkinson y Powell se separaran del resto.
Henry Cow transmutaría decenas de veces pero los aportes del baterista Chris Cutler, el bajista John Greaves y la fagotista y oboísta Lindsay Cooper, destacan con especial importancia.
Son ellos lo que conforman el estelar quinteto que lideraban entonces Fred y Tim, con otros aditivos especiales, y que son los protagonistas de nuestro celebrado disco In Praise Of Learning, el sucesor de los esenciales Legend (1973) y Unrest (1974).
Una vez más la imagen de un calcetín, esta vez predominantemente en rojo, hace de la portada de este cuarto “long play” en estudio y bastión de la breve discografía de Henry Cow.
La obra es de Ray Smith y es la tercera que Henry Cow emplea como portada, siendo cada una de un color diferente. Tras la consola de 09 en Oxfordshire, Inglaterra, están Simon Heyworth en el primer tema, y Phil Becque en el resto.
Los aliados de Slapp Happy, prácticamente integrados luego del anterior álbum Desperate Straights (1975) firmado por ambas bandas, colaboran por segunda vez con Henry Cow.
Inicia el repertorio de cinco temas con la composición “War”, escrita por el pianista Anthony Moore y el guitarrista, cantante en este tema, Peter Blegvad, quien junto a la vocalista Dagmar Krause forman el trío Slapp Happy.
En este tema, donde destacan como invitados especiales el trompetista Mongezi Feza y el saxofonista soprano Geoff Leigh, Peter nos relata con cierto aire humorístico: “Cuenta del nacimiento, cuenta de cómo apareció la guerra en la Tierra, hierbas y truenos, conjugaron verbos sagrados, músicos con gongs fertilizaron un huevo con una canción, dormidos en la esfera, su feto un nudo de temor…”
El disco continua con la extensa “Living In The Heart Of The Beast” (Viviendo en el corazón de la bestia”. Escrita por Tim Hodgkinson, con aportes de Blegvad y Moore, esta pieza nos atrapa con la guitarra desde el primer momento.
La narrativa inicia con la estrofa en voz de Krause que nos cuenta: “Situación que rige tu mundo (deja a un lado todo cuanto has dicho), golpearía en contra pero la ley impera…”
Desde el 2’45”, la percusión de Cutler nos mantiene atentos. Las diversas variaciones a lo largo del tema y los múltiples fragmentos instrumentales la hacen provocadora, misteriosa, orgánica y llena de dramatismo.
El órgano crea una suerte de fantasmagórica atmosfera. “Allí ardo en mi propia luz colmada de banderas raídas, de libros e historietas de marchas compartidas…” La sección intermedia es caótica, apocalíptica e impredecible.
El lado B del disco inicia con la instrumental “Beginning: The Long March”, en la cual pueden apreciarse las sonoridades vanguardistas del grupo en esta suerte de obra sin melodía que se nos despliega como trance psicodélico que nos inyecta desmedidamente un etéreo elemento que estimula nuestra imaginación.
Pudiéramos decir un sonido de cualidad industrial. La banda, irónicamente desborda pasión y libertad en este viaje de casi seis minutos y medio.
Un trance similar al de la Enosificación de Genesis en “The Waiting Room“ de The Lamb Lies Down On Broadway (1974) o las experimentaciones de Pink Floyd en Ummagumma (1969).
“Beautiful As The Moon- Terrible As An Army With Banners” (Bella como la luna, terrible como un ejercito con pancartas) es el cuarto tema.
Algo melodioso, nos presenta una extensa lírica en estrofas de cinco y seis versos al mejor estilo de Bob Dylan o Peter Hammill. Esencialmente a piano, batería, bajo y voz, está llena de un vocabulario denso, en momentos esperanzador y en otros no tan optimistas pero siempre atractivo.
Versos como: “Sus tiranías acaban cuando sus fantasmas duermen…” o “Los libres sueños de sus fábricas, sus Reyes fenecen…” son ejemplos de una poesía que se nos presenta provocadora y abierta a la interpretación. Metafórica en esencia.
“Morning Star”, con la que cierran el disco, es otro ensayo sonoro rico en texturas y colores bajo un ilimitado expresionismo que nos envuelve por completo en un discurso impredecible.
Slapp Happy es coparticipe de esta instancia experimental donde se confabulan lo tradicional con lo vanguardista.
En esta “alabanza del aprendizaje”, Henry Cow traspasa sus propios límites llevando su experimentación al máximo y enfatizando ese lenguaje libre que dio pie al Rock in Opposition (R.I.O.), un movimiento de protesta contra la industria musical que ignoraba su música.
En 1978, luego de ser cesada por Virgin, en 1978 la banda organizó un festival con ese nombre por Europa invitando a otras cinco bandas con la misma falta de reconocimiento de las discográficas: Stormy Six (Italia), Samla Mammas Manna (Suecia), Univers Zero (Bélgica) y Etron Fou Leloublan (Francia).
In Praise of Learning, representa un momento especial en la historia de una banda que por última vez se reunió en 2014 sin mostrar intenciones posteriores para la grabación de un nuevo álbum.
El disco representa además un elemento de obligado conocimiento para melómanos y artistas sonoros por igual.

Leonardo Bigott


Y después de tanto palabrerío les dejo algo de lo que es realmente importante... en definitiva a la música no se la explica, se la escucha y se la disfruta!

"In Praise of Learning" es la prueba de que el arte puede ser radicalmente complejo y, al mismo tiempo, profundamente político y visceralmente comunicativo; es una experiencia que te obliga a frenar, a pensar y a dejarte sacudir por sus estructuras laberínticas.

También es una lección magistral de cómo la música puede ser una herramienta de transformación y resistencia. Como dije antes, para los que buscan en el blog cabeza ese sonido que rompe los moldes y mantiene la integridad artística por encima de cualquier concesión comercial, este disco es, simplemente, una piedra angular. Y seguiremos presentando discos de la banda de la mediecita.

Lo podés escuchar desde Spotify:
https://open.spotify.com/intl-es/album/2CQYQDGJdNuY2vfjWcTifC

Lista de Temas:
1. War (2:26)
2. Living in the Heart of the Beast (15:30)
3. Beginning: The Long March (6:27)
4. Beautiful as the Moon - Terrible as an Army with Banners (7:02)
5. Morning Star (6:06)

Alineación:
- Dagmar Krause / vocals
- Fred Frith / guitar, violin, xylophone, piano (4)
- Tim Hodgkinson / organ, clarinet, piano (2)
- Anthony Moore / electronics & tapes, piano (1,2)
- Lindsay Cooper / bassoon, oboe
- John Greaves / bass, piano
- Chris Cutler / drums, noises
With:
Peter Blegvad / clarinet & vocals (1), guitar (2,3)
Mongezi Feza / trumpet (1)
Geoff Leigh / soprano saxophone (1)
Phil Becque / oscillator (4)