The Incredible String Band – Earthspan (1972)

Poetas, viajeros, saltimbanquis, comediantes... hermosos ejemplares de seres humanos   que no han perdido la inocencia ni la capacidad de asombro. Eso es lo que me evoca la increíble banda de cuerdas. No oirán solos de guitarra de infarto, ni malabarismos instrumentales, ni cantos de sirenas. Solo oirán a un puñado de  personas que a su manera, fueron libres... o eso al menos parecía. Earthspan es el undécimo álbum de estudio de la Incredible, que se gestó en medio de un "cruce de caminos". Y tal vez por eso es el maravilloso documento sonoro  que es.  Les invito a descubrir, si no lo conocen ya, Earthspan, que tenemos hoy gracias a Moe.

Artista: The Incredible String Band

Álbum:  Earthspan

Año: 1972

Género: Folk progresivo, folk psicodelico

Duración: 41:64

Nacionalidad: Britanica

Lista de Temas:

1.	"My Father Was a Lighthouse Keeper"	Malcolm Le Maistre	4:21
2.	"Antoine"	Mike Heron	3:53
3.	"Restless Night"	Robin Williamson	3:30
4.	"Sunday Song"	Licorice McKechnie, Heron	8:28
5.	"Black Jack David"	Heron	2:38
6.	"Banks of Sweet Italy"	Williamson	3:01
7.	"The Actor"	Le Maistre, Williamson	3:49
8.	"Moon Hang Low"	Williamson	3:22
9.	"Sailor and the Dancer"	Le Maistre	2:34
10.	"Seagull"	Mike Heron	6:02

Alineación:

• Backing Vocals – Likky
• Bass – Mike Heron 
• Drums – Dave Mattacks 
• Engineer – Roger Mayer
• Flute – Robin Williamson 
• Guitar – Robin Williamson 
• Photography, Artwork By – Mitch Walker
• Piano – Mike Heron 
• Producer – Mike Heron, Robin Williamson
• Songwriter – Mike Heron, Robin Williamson, Malcolm Le Maistre
• Viola, Violin, Vocals – Stuart Gordon 
• Vocals – Malcolm Le Maistre, Robin Williamson

 The Incredible String Band (abreviada en ISB) fue un grupo de folk psicodélico formado en Escocia en 1965 por Robin Williamson, Mike Heron y Clive Palmer y descubierto por el productor Joe Boyd. La banda contó con bastantes seguidores, especialmente dentro de la Contracultura inglesa, antes de disolverse en 1974. Se les considera pioneros del Acid folk y de la world music, por haber integrado en sus canciones formas e instrumentos muy variados de música tradicional. El grupo se reunió de nuevo en 1999 y se mantuvo en activo hasta 2006.

Entre los admiradores del grupo se cuentan músicos como Bob Dylan, John Lennon y Robert Plant. En España, músicos como Vainica Doble, Pau Riba y Fernando Márquez han manifestado su admiración por el grupo, así como Silvio Rodríguez en Cuba.

Pero sobre todo eran viajeros, poetas, soñadores… bardos y juglares de los de antaño, que recorrían miles de kilómetros y los encontrabas cantando sus versos en la corte de un rey o de un señor feudal, o en las calles de un pueblo, o de una ciudad al otro lado de Europa.  Llevaban consigo el ligero fardo de sus poemas y de las historias y leyendas que la tradición les confiaba para que no se perdieran; para que no se las tragara para siempre el olvido.  Eran a la vez músicos, poetas y comediantes, y aunque tenían el don de hacer reír y llorar, la gente los miraba con recelo, porque eran distintos a los demás. No labraban la tierra, ni tallaban piedras, ni forjaban metales; no estaban sujetos a ningún señor, y cuando cantaban, a veces parecía que lo que decían sus letras tenía un doble sentido. Por eso la gente los necesitaba y a la vez los rehuía. 

en la imagen de abajo: juglar moro y juglar cristiano cantando juntos... eso si que era fusión!

Desde que un amigo me puso hace muchos años un disco de la ISB, nunca ha dejado de  evocarme a esos músicos, malabaristas, cómicos, y poetas, que viajaban por los caminos de Europa en la Edad Media.  A la gente del circo, que no tiene un lugar fijo donde establecerse. A los goliardos (estudiantes vagabundos de la Edad Media que hacían hermosas poesías satíricas y eróticas). Al pobre cantautor  que interpreta sus canciones en el metro y vive de las monedas que caen en la funda de su guitarra.

Y Mike, Robin y Clive fueron así. Fueron además, humildes precursores de la 

psicodelia y  del rock progresivo en muchos aspectos. He entrado en un viejo blog argentino donde se habla de la ISB y transcribo aquí algunos fragmentos de su reseña:

“Suponete que hay un grupo que tiene editados más de 15 álbumes, que introdujo las letras psicodélicas antes que Pink Floyd, los temas armados en varios estilos antes que Yes y King Crimson, y la mística y la ecología  cuando  todavía todo el mundo cantaba “nena, nena”.

Suponete que Dylan, Lennon, Townsend, Page  y muchos otros han declarado que los admiran y sin embargo ese grupo nunca figuró en los rankings ni se habló de él en publicaciones de nuestro país y peor todavía, casi nadie los escuchó.

La historia de The Incredible String Band comienza en 1965 en Edimburgo, donde Robin Williamson y Clive Palmer tocaban música tradicional inglesa en banjo y violín, ofreciendo pequeños recitales en los clubes de esa ciudad.

Fue asi como los conoció Mike Heron, quien por entonces alternaba su trabajo en un estudio contable con efímeras aventuras en conjuntos locales.

Robin y Clive necesitaban un guitarrista, así que al poco tiempo Heron ingresó al grupo.

“Tocábamos en los clubes de Edimburgo durante seis meses” recuerda Heron “antes de trasladarnos a Glasgow para realizar una temporada en el Incredible Folk Club. Era el unico local de este tipo en las inmediaciones y acostumbrábamos tener mucho público hasta que lo cerraron.”

Precisamente la noche del cierre el productor Joe Boyd (nota del blog: Famoso padrino del folk-rock inglés no solo lanzo a la fama a la ISB sino también a Nick Drake, Fairport Convention, The Pentangle e incluso las primeras grabaciones de Pink Floyd.) escuchó una cinta grabada por la Incredible y los contrató en el acto.”

Es increíble como este anónimo bloguero argentino resume en pocas palabras cuales fueron los comienzos de la ISB, destacando la importancia que nunca se le reconoció a esa banda. Tambien fue mala suerte: se dice por ejemplo que cuando actuaron en Woodstock, el cámara que rodaba la película estaba durmiendo la siesta... por eso solo existe alguna grabación casera, pero ellos quedaron fuera de la historica pelicula.

Me salto toda la historia del grupo, y voy al período del álbum del que estamos hablando, Earthspan:

“Los últimos tres long plays de la Incredible String Band, son: Earthspan(1972), No Ruinous Feud (1973), y Hard Rope & Silken Twine(1974).   

Heron, Williamson, Licky y Le Maistre (ella entró en la banda en el '68, y Le Maistre más tarde) adoptan instrumentos más convencionales como el órgano, la batería   y las guitarras eléctricas. Los compases rítmicos son algo mas familiares para oídos rockeros y la música es mas extrovertida , sin perder nada de su riqueza y vuelo. Estos LPs tienen la polenta propia de un grupo que ha descubierto una nueva veta, una nueva dirección.

Escuchar Earthspan (Amplitud de la tierra) por ejemplo, es maravillarse ante las armonías vocales de Banks of sweet Italy (Las costas de la dulce Italia), que se asemejan a un himno religioso, descubrir a Williamson en un rapto blusero con Moon Hang Low o acompañar el coro de Mike y Licorice a través de los 8 minutos de Sunday Song (Canción del Domingo). Los instrumentos cobran una importancia sui generis. Tanto el fondo de órgano como las partes de violín y guitarra y la firme base de percusión juegan un papel decisivo en la creación del clima casi renacentista que respira este álbum.

Al final de Earthspan, Licorice abandona el grupo y este se completa con Gerald Dott, otro multiinstrumentista.

A fines de 1974, después de salir su álbum “Hard rope & Silken Twine”,  se produce la separación de la Incredible String Band. “

Danipsicodelico ( sinfonías de un paraíso perdido)

No eran instrumentistas excepcionales, pero sus composiciones, incluso para quien no entienda una palabra de inglés, están cargadas de poesía. Es algo que transmiten más allá de la palabra. Una  poesía que habla de la vida, de la muerte, el amor, la naturaleza, lo desconocido. Escuchándolos, aprendí cual es la diferencia entre un simple mecanógrafo y un poeta… o entre un simple instrumentista y un músico. Dijo Robin Williamson:

"Me gustaba la idea de hacer en música lo que los pintores primitivistas hacían con la pintura, trabajar sin técnica. Nuestra idea era tratar de romper las barreras entre el artista y la audiencia, acercar la música a la gente. Esto era bastante antes del sintetizador, de modo que para crear todos los sonidos que se nos ocurrían era necesario acudir a muchos elementos, por eso empezamos a buscar otros instrumentos en la música de otras partes del mundo, instrumentos africanos, hindúes, chinos. 

"Todavía me gusta mucho ese enfoque pero hoy en día tengo otra relación con la música. A los 35 años aprendí a leer y escribir música y mi actitud ahora es probablemente un poco más ortodoxa. Cuando vivía en Los Angeles me volví mucho más interesado en mis propios ancestros y hoy en día estoy más interesado en escribir en el estilo de la música folk de Escocia e Irlanda.” 

En  el período de gestación de Earthspan fue cuando ya empezaban a verse ciertas divergencias entre Mike y Robin. Mientras que el primero quería conducir el grupo a una etapa mas rockera y electrificada, el segundo se inclinaba más hacia el folk, y lo tradicional. Esa fue, parece ser, la manzana de la discordia.

Es verdad que la ISB había cambiado tanto durante su andadura, que de la banda hippy de cuerdas, violines, flautas, y bongós que era en sus comienzos pasó a ser una banda claramente progresiva, pero por lo que parece, Mike quería ir más lejos. Con esas desavenencias internas acometen Earthspan, siendo este álbum , a pesar de ello, lo mejor de su carrera.
 Recuerdo que por los años ’80 leí una reseña sobre este disco que, entre otras cosas decía: “Earthspan debería tener un puesto en un lugar privilegiado dentro del Museo Británico.”

Y aunque la idea resulta extravagante, si creo que este álbum es una de las grandes cosas que ha dado de sí ese país. También debo decir, en honor a la verdad, que leí un par de reseñas bastante desfavorables, pero francamente, tuve la impresión de que venían de gente que no había conectado realmente con el espíritu que late en este disco. 

                            abajo: Robin Williamson

Alfredo Rosso nos habla aquí del contenido de cada tema:

“Los Incredibles de "Earthspan" (La amplitud de la tierra),1972, suenan renovados y dispuestos a recorrer nuevos caminos. El título mismo del disco, "La Amplitud de la Tierra", parece hablar de una confianza recuperada. Comienza la obsesión por el mar, que será tema recurrente en los tres últimos álbumes de ISB. My father was a lighthouse keeper y Sailor and the dancer, de Le Maistre, Seagull, de Heron y Banks of Sweet Italy, de Williamson tienen por argumento historias de marineros y guardafaros. Banks of Sweet Italy es un canto y respuesta entre un marino y su amante, en tono de madrigal, con el marco de la Europa del siglo XVII, cuando los barcos eran pálidas cáscaras de nuez a merced de los vientos y las mareas.

Williamson está otra vez a tope como compositor. Restless Night es un ejemplo de sus clásicos blues con sabor oriental mientras que Moon Hang Low lo muestra en vena blusera pero con un original toque New Orleans. Heron destaca en Antoine, una historia de amor con el marco de la campiña francesa, rubricada por órgano de iglesia y violín gitano, en tanto que el grupo entero se luce en el popular número folk Black Jack David. 

Licorice se destaca en Sunday song, un canto de amor casi religioso con letra de Likki y un exacto partenaire vocal en Le Maistre, quien siempre sabe brindar el tono dramático a sus interpretaciones, aunque a veces se pase de solemnidad.

"Earthspan" es un disco importante en la etapa eléctrica de ISB. A pesar de que les quedaban aún dos álbumes en el tintero con varios temas destacables, el grupo no volvería a reproducir este compendio de variedad e imaginación.”

Dijo Mike Heron: "Estamos muy orgullosos de lo que hicimos en los años '60 y creo que todos los músicos involucrados están haciendo cosas interesantes ahora. La recuerdo como una época en que había muchas cosas sucediendo al mismo tiempo en cuanto a modelos de vida, música… La gente no pensaba en función de categorías estancas. 

"Parte del secreto de nuestra temática era que deseábamos salir de los lugares comunes de las canciones, por ejemplo, que se pudiese decir algo más en las letras que hablar de un romance convencional o de autos… Buscábamos nuevos ángulos, nuevas perspectivas."

  

                                 el Canario

   abajo: Mike Heron

AllMusic Review by Wilson Neate: 

At their peak in the late '60s, the Incredible String Band were wildly eclectic and virtually unclassifiable. Their blend of world folk musics and whimsical psychedelia made records like The 5000 Spirits or the Layers of the Onion and The Hangman's Beautiful Daughter sometimes deeply enigmatic but always absolutely compelling. By the time of 1972's Earthspan, however, the band was past its innovative prime and losing momentum. The core duo of Robin Williamson and Mike Heron remained in place, although both had already released solo albums and the latter's rock orientation would soon place a strain on the band's creative cohesion; Rose Simpson had left in 1971, with Malcolm Le Maistre joining the group, and Licorice McKechnie would quit after this album. Earlier ISB records offered listeners a glimpse into a unique, occasionally esoteric world of kaleidoscopic sounds and images; Earthspan is a more mundane, one-dimensional affair. It eschews the non-Western sensibilities and the ethnic instrumentation that distinguished the ISB's most captivating work, instead drawing only on European and American traditions. Whereas the ornate "Banks of Sweet Italy" and the mournful "Sailor and the Dancer" are nautical folk songs, "Black Jack David" (reprised from I Looked Up) is a hand-clapping bluegrass fiddle stomp, and "Moon Hang Low" a bland pastiche of early jazz. Some of the strongest tracks benefit from an injection of electricity into the predominantly acoustic arrangements: Le Maistre's "My Father Was a Lighthouse Keeper," the bluesy Van Morrison-esque "Restless Night" and the stirring, multi-part "Sunday Song," on which Heron and McKechnie trade vocals throughout the track's shifting moods and tempos. While this is a solid record with some great moments, overall it lacks the mystery, the idiosyncrasy and the degree of eclecticism which originally accounted for the band's singular personality, and instead settles for rather unremarkable folk-rock.