Suzanne Vega y otros - Tom’s Album (1991)

El segundo disco de Suzanne Vega, Solitude Standing (1987), arranca con la archiconocida versión a capella de “Tom’s Diner”, una maravilla de canción en la que la poeta y música neoyorquina reflexiona sobre la alienación en la sociedad (pos)moderna, sobre la incapacidad de conectar con lxs otrxs. Con ritmo y entonación casi perfectas, el tema se prestaba de una forma natural para la remezcla: no sería difícil instrumentarlo, insertarle un beat, transformarlo, cosa que casi inmediatamente hizo la pareja de productores ingleses de música electrónica conocida como DNA: un remix que ha quedado como paradigma de esa acción (re)creadora que consiste en utilizar un producto cultural existente para generar otro nuevo. Y que nos recuerda que, aunque los sabuesos del copyright nos persigan por “usar algo sin autorización”, remix es un sinónimo universal de producción y cambio cultural.

Artista: Varios, feat. Suzanne Vega
Álbum: Tom’s Album
Año: 1991
Género: Pop rock, new wave, postpunk, electrónica, reggae, rap, hip-hop, etc.
Duración: 37:55
Referencia: Discogs
Nacionalidad: EUA, Alemania, Inglaterra, Jamaica

En 1989, un año y meses después del lanzamiento de Solitude Standing, DNA, un dúo de productores de música electrónica de Londres (no deben ser confundidos con el grupo estadounidense D.N.A. de la escena no-wave, también de aquellos años 80) remezcló “Tom’s Diner”: un beat, un marco armónico y muchísima creatividad. Su éxito fue contundente. Pero lo hicieron sin pedir permiso a la autora ni a su disquera, A&M. Si se hubiese tratado de un tema de otro artista, las demandas no se hubieran hecho esperar —¿con qué derecho$ se atreven ustedes, DNA, a remezclar esta propiedad nuestra?—. Pero antes que a los oídos de los productores, el tema “intervenido” llegó a los de Suzanne y a ella le pareció estupenda idea. La versión techno de DNA no era, además, la única que circulaba, y para 1991, la autora patrocinó la compilación de versiones de “Tom’s Diner” que hoy comentamos: el genial Tom’s Album.

Durante la era de dominio de la música disco —especialmente en el espacio discotheque, pero también, cada vez más, en las fiestas privadas y luego en las callejeras—, se hizo necesaria la mezcla para mantener un ritmo bailable sin interrupciones. En la disco de los 70, la sustitución del artista en vivo por el equipo de sonido dio también con la eliminación del aplauso, de la pausa entre tema y tema que interrumpía el baile para reconocer al artista y agradecerle su esfuerzo. Esto equivalía a interrumpir la fiesta. Sin estrella que aplaudir y con el combustible del alcohol y otros estimulantes, el baile podía seguir sin interrupciones durante toda la noche. El rave de los 90, heredero de la escena dance, que a su vez heredaba la escena disco, llevó el paroxismo del beat ininterrumpido a duraciones de días, y desplazó la “canción” por la “sesión”.

Para lograr ese fin —la música ininterrumpida—, en los 70 y 80, antes de la aparición del disco compacto, que pondría en jaque al vinilo hasta casi hacerlo desaparecer, el DJ sustituyó al artista; se transformó él mismo en el perfomer por excelencia de la escena. Lxs jóvenes de aquellos años, que asistían cada fin de semana a la disco, como describe Saturday Night Fever (John Badham, 1977, con un espigado John Travolta), podían reconocer a los mejores DJ por su capacidad no sólo de mantener el ritmo y hacerlo crecer mediante la manipulación de dos tornamesas (que fundían sus sonidos con una simple consola con dimmer), sino de seleccionar los éxitos bailables del día y ordenarlos (una curaduría espontánea y sobre la marcha) de modo que se generase el irrefrenable entusiasmo de la sudorosa multitud ahí congregada. Es también el origen del fenómeno cultural conocido en México como “sonidero”: los jóvenes de la época armaban sus equipos de sonido, sumaban algún juego de luces, juntaban sus discos y ofrecían el servicio de musicalizar cumpleaños y, pronto, fiestas populares en los barrios. Siguiendo el ejemplo que habían dejado los DJ jamaicanos de la época en que nacían el reggae y las figuras del DJ y el MC (Master of Ceremonies) que descollarían en la era del rap, los nuevos jóvenes mezcladores podían hacer milagros como el de usar dos ejemplares del mismo LP para repetir ad libitum una sección de un tema, lo que podía generar una respuesta colectiva que se dajaba sentir con fuerza en el dancefloor. Añadir un micrófono habilitaba el toasting, una especie de glosa sobre la marcha de esa emergente curaduría, también proveniente de Jamaica. Los 80 y la popularización de las tecnologías de síntesis electrónica del sonido, los sintetizadores y las cajas de ritmos, en fusión con el reggae, el disco y la fiebre dance, produjeron los géneros techno… Lo demás es otra historia.

Tom’s Album es una muestra muy especial de lo que se pudo conseguir gracias a todas esas innovaciones que, a partir de los 80, renovaron el lenguaje del pop y lo extendieron más allá del rock: el remix es la apropiación de la música por parte de la audiencia, de una audiencia joven, que se vale de la tecnología a su alcance para resignificar materialmente lo que el mercado le impone. El remix es la transformación de lxs consumidorxs en (re)creadorxs. El disco incluye la versión a capella original de Suzanne Vega (pista 2), como invitándote a que tú también hagas tu remix y, además de otras diez tremendas versiones —el cierre es la de DNA—, arranca con otra versión de un tema de Suzanne “intervenido” por DNA, “Rusted Pipe”, balada que apareció en el tercer disco de Suzzane, Days of Open Hand, otro estupendo disco de 1990.

Cada reversión, cada remezcla de “Tom’s Diner” es un mundo en sí misma. Además de las de DNA y el reprise de la autora en que ella misma propone una versión solamente instrumental de su tema, destacan las del clown alemán Peter Behrens, “Dep De Dö Dep”, que canta en su idioma sobre el techno de DNA; la de la rapera estadounidense Nikki D., “Daddy’s Little Girl”, llenecita de scratch y otros recursos del hip-hop, en la que aborda el problema del embarazo adolescente no deseado; la de Beth Watson, “Waiting at the Border”, que interviene la letra original para hablar de la (primera) Guerra del Golfo; la de los jamaicanos Michigan & Smiley que la versionan en plan rocksteady; la de Marilyn E. Whitelaw que parodia el tema sustituyendo el tarareo original por el tema de “Mi bella genio” (un verdadero protomashup), la de Bingo Hand Job, “Tom’s ?”, alias del Michael Stipe de R.E.M., grabada en vivo y a capella pero con la percusión típica del rap hecha con ruidos del cuerpo, la boca y la voz, etcétera.

Este disco es realmente algo que hay que oír; un homenaje al sampleo, el remix y la intervención cultural, facilitado por una artista que ha sabido alentar los usos “no autorizados” de su maravillosa obra. (Hay que añadir que el remix de DNA fue como aplicarle el turbo a la carrera de Suzanne Vega, y que originó una mayor voluntad de experimentación sonora de su propia música, como podemos comprobar en el disco 99.9 F° de 1992 que ya hemos reseñado en el blog cabezón y que es el que más nos gusta).

Además de la música, Suzanne compiló en este disco también un breve comic hecho por Thomas Hart y ambientado en el mismo restaurante de Tom más o menos en la misma época en que ella escribió su canción:

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Obviamente, el resampleo y la intervención de “Tom’s Diner” están lejos de haber terminado. ¡Podría editarse un Tom’s Album anual! (y ya iríamos en el vol. 30: el disco está cumpliendo este año su 30 aniversario), pero pongamos un botón de muestra, un mashup (técnica que consiste en superponer distintos audios para generar uno nuevo) hecho en Uruguay que baña de salsa al restaurante de Tom (de “clavedemierda” youtuber a quien la plataforma ya le ha bajado bastantes mashups):

Notas curiosas:

En esta nota de The Guardian, Suzanne Vega habla del origen de la canción y del restaurante de Tom, que obviamente existe, y se queja con ironía de que ahí la llaman Susan (no Suzanne) y no son ni para invitarle un pinche café... En la misma nota, los DNA cuentan cómo samplearon el tema para intervenirlo: la tecnología disponible en 1989 no permitía samplear una canción completa así que tuvieron que cortar el tema en pedacitos...

En esta otra nota de Vanity Fair, nos cuentan que en el proceso de investigación y experimentación para desarrollar un formato que redujera el peso del audio digital y facilitara su transmisión antes de que se ampliara el ancho de banda, se usó “Tom’s Diner” por sus características, lo que llevó a que Suzanne se conociera como “la mamá del MP3” (pero eso no nos interesa en el blog cabezón porque somos lossless freaks).

Por último, algunos datos curiosos sobre esta experiencia musical recopilados por Moe:

Esta canción es una narrativa bastante simple que el cantante transmite desde una perspectiva en primera persona mientras está sentado en el título 'Tom’s Diner'. Y ella está asumiendo el papel de un patrón masculino mientras lo hace.
Se encuentra visitando 'el restaurante' para tomar un café matutino. Mientras lo atienden, entra una mujer con la que los trabajadores del taller están familiarizados y con la que intercambian sinceros “saludos”. Cuando entra “está agitando su paraguas” ya que afuera está lloviendo. De hecho, más adelante en la narración, la cantante contempla a una mujer cuyo cabello está mojado y se alisa usando su reflejo en la ventana de Tom's Diner directamente frente a él. Sin embargo, ella no lo ve del otro lado, y él hace todo lo posible por no mirarla mientras ella se “arregla las medias”. Esta puede ser la única vez en la letra de la canción en la que se da a entender que el narrador es un hombre.
Mientras disfruta de su joe matutino, el cantante hojea un periódico y se encuentra con un titular sobre “un actor que murió mientras bebía”, además de pasar por las secciones de “horóscopo” y “chistes”. También escucha de fondo “las campanas de la catedral”. Y finalmente 'termina su café' y al darse cuenta de que 'es hora de tomar el tren', probablemente aludiendo al metro de la ciudad de Nueva York, aparentemente se dirige a hacerlo.
Y esa es la esencia de esta canción. No parece haber metáforas artísticas de significados velados detrás de sus letras. Más bien, simplemente presenta al cantante relatando una mañana que pasó en 'Tom’s Diner', que se basa en una ubicación real en la ciudad de Nueva York.
Historia detrás de 'Tom’s Diner'
Este clásico fue escrito por Suzanne Vega. Se inspiró en un fotógrafo amigo suyo llamado Brian Rose. Según Vega, Brian una vez hizo un comentario sobre percibir “toda su vida a través de un cristal” y ser el “testigo de muchas cosas” pero “nunca realmente [estar] involucrado en ellas”.
Los historiadores analizaron la letra de la canción y rebuscaron en los archivos de los periódicos para concluir que la fecha real en que ocurrieron los hechos de la canción fue el 18 de noviembre de 1981. Según ellos, el actor fallecido al que se refiere Suzanne Vega es William Holden (1918-1981). . Sin embargo, no llovía el día en particular de la muerte de Holden.FYI, Holden murió en su casa en noviembre de 1981 después de emborracharse y lesionarse fatalmente por una desagradable caída.
'Tom’s Diner' es real
En realidad, se llama Tom's Restaurant y, como se mencionó anteriormente, está ubicado en la ciudad de Nueva York. Se dice que Suzanne Vega, neoyorquina de por vida, frecuentaba este establecimiento a principios de la década de 1980, cuando se lanzó esta canción. De hecho ella afirma que para este día cuando los equipos de televisión vienen de otras partes del país para entrevistarla, insisten en que lo hagan en Tom's Restaurant.
Según Vega, Tom's Restaurant incluso agregó su nombre, aunque mal escrito, en su menú. Obviamente, esta es la forma en que el restaurante agradece a Vega por hacer que su negocio sea famoso en todo el mundo.
La Catedral
“La catedral” a la que se hace referencia en la letra sería en realidad la Catedral de San Juan el Divino. Esta catedral es solo una cuadra de distancia del restaurante Tom's.
Datos breves sobre 'Tom’s Diner'
El mismo Tom's Restaurant se utiliza como exterior del 'Monk's Café' de la clásica comedia de situación de los noventa. Seinfeld .
'Tom’s Diner' fue un éxito modesto en su día, llegando a las listas de Dinamarca, Irlanda y Suecia, además de alcanzar el puesto 58 en la lista de singles del Reino Unido.
Sin embargo, ha mantenido una presencia en la cultura pop a lo largo de las décadas. Esto se debe en parte a un remix de la canción del dúo de producción británico DNA en 1990, donde agregaron un ritmo de baile a la voz a capella de Suzanne Vega.
Originalmente, DNA usó la voz de Vega sin su consentimiento. Vega consideró el litigio, pero finalmente falló en contra. En cambio, su sello discográfico, A&M, compró y relanzó el remix (junto con un montón de otros remixes, titulados colectivamente 'Álbum de Tom' ) y capitalizado directamente de su éxito.
Esta versión particular de la canción alcanzó el número 5 en el Billboard Hot 100 y el número 2 en la lista de singles del Reino Unido. Además, se registró en todo el mundo, incluida la puntuación número 1 en bastantes países.
Además, varios artistas destacados han probado 'Tom’s Diner' a lo largo de los años, incluidos Tupac, Aaliyah y Drake. Además, una versión de 2015 de la canción de Giorgio Moroder contó con Britney Spears.
'Tom’s Diner' ocupa un lugar muy especial en la historia de la tecnología de audio, ya que Karlheinz Brandenburg, uno de los inventores del MP3, utilizó esta canción en particular para 'afinar' el formato. Eligió 'Tom's Diner' después de escucharlo al azar un día y concluyó que sería perfecto para experimentar, considerando que era a capella, y él y sus compañeros estaban encontrando las voces de compresión particularmente desafiantes. Como tal, esta canción ha sido apodada en los círculos tecnológicos como la 'Madre del MP3'. Suzanne Vega incluso visitó al laboratorio donde ella misma creó MP3.
'Tom’s Diner' fue producido por el productor de discos Steve Addabbo junto con Lenny Kaye.
A&M Records junto con PolyGram Records lanzaron 'Tom’s Diner' el 1 de abril de 1987 como parte del segundo álbum de Suzanne Vega, Soledad de pie . Más tarde, en 1991, la canción también apareció en el mencionado Álbum de Tom Compilacion.

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Lista de Temas:
1. DNA feat. Suzanne Vega - Rusted Pipe
2. Suzanne Vega - Tom’s Diner
3. Peter Behrens - Dep De Dö Dep
4. Nikki D. - Daddy’s Little Girl

5. Beth Watson - Waiting at the Border

6. Michigan & Smiley - Tom’s Diner

7. n.d.a. Project - Tom’s Diner

8. Marilyn E. Whitelaw & Mark Davis - Jeannie’s Diner

9. After One - Tom’s Diner Rap

10. Mats Hojer - Tages Kafe

11. Bingo Hand Job - Tom’s ?

12. DNA feat. Suzanne Vega - Tom’s Diner