La Mujer Que Inventó El Rock: Sister Rosetta Tharpe

Antes de que Elvis Presley meneara sus caderas y de que Chuck Berry bailara con su guitarra, estaba la cantante de gospel que creó un género musical nuevo con su guitarra y voz rasposa: el rock & roll. Una mujer afroamericana de Arkansas fue la primera estrella de rock e inspiró a generaciones de artistas, pero la historia la olvidó. Rosetta Tharpe, mujer, lesbiana, negra (le faltaba solo se judia para terminar de ser jodida en aquella epoca), llegó a la escena veinte años antes que Elvis Presley, una década antes que Chuck Berry e inventó el rock. Tuvo gran popularidad en los Estados Unidos en las décadas de 1930 y 1940 con su mezcla única de gospel con letras espirituales y acompañamiento rock and roll, en un intento de cruzar la línea entre la música sagrada y la música laica tocando su música espiritual luminosa en medio de la oscuridad de los clubes nocturnos. Aquí, el homenaje del blog cabezón a una vanguardista del arte.

Cuando "Sister" Rosetta Tharpe abrazaba la guitarra podía resucitar a los muertos. Fue la verdadera madre del rock & roll. Absolutamente precoz, empezó a tocar y a cantar a los cuatro años y era anunciada como "la pequeña Rosetta Nubin -que así se llamaba entonces- el milagro de la guitarra y el canto".
Hace poco, Rosetta Tharpe fue incluída en el "Salón de la Fama del Rock & Roll" como una "influencia temprana", una categoría dedicada a los músicos que influyeron en la creación del rock and roll, antes de que existiera el género tal como lo conocemos hoy, los artistas de blues, como Howlin' Wolf, o de gospel, como Tharpe, se acompañaban de guitarras eléctricas para crear canciones llenas de energía y así inspiraron a generaciones enteras de rockeros.

Ella fue toda una sensación durante la década de los 40, y gracias al éxito de su primera canción, "Rock Me", logró hacer algo que una mujer afroamericana de la época nunca hubiera imaginado: salir de gira con músicos blancos, algo que en el dividido sur de Estados Unidos era casi imposible.
Llenó estadios y su canción de 1945, "Strange Things Happening Every Day", fue la primera canción de gospel en llegar a las listas de "raza" (conocida hoy como "R&B"). Sin embargo, su fama decreció durante los 60s con el auge de rockeros como Jimmi Hendrix, demostrando un poder e influencia que persiste hasta hoy. Un día partió a Inglaterra en busca de oportunidades, y en una estación de tren abandonada y bajo la lluvia, ella tomó su guitarra eléctrica y tocó "Didn't it rain", y, según Bob Dylan; muchos jóvenes ingleses comenzaron a tocar la guitarra después de verla.

El videoclip de la canción "Didn’t it rain" es una grabación en directo de 1964, realizada en la estación de tren de Manchester. Ella aparece como la gran reina, con una especie de bata-abrigo de color blanco y su guitarra eléctrica, que toca con una personal técnica, pinzando como los músicos de blues pero usando notas de jazz. Una auténtica diva plena de energía que sin embargo se mostraba siempre accesible y cuyas actuaciones generaban un ambiente muy divertido, riendo y bailando. Si ella no hubiera estado ahí como modelo e inspiración, Elvis Presley, Little Richard, Johnny Cash, Jerry Lee Lewis y otros pioneros del rock hubieran tenido carreras muy diferentes.
Tharpe merecía su propio espacio en la historia de la música, sin embargo, muchos otros son más recordados que la mujer que los inspiró. Por eso en el blog cabezón traemos a "la madrina del rock" dándole el honor que merece y la visibilidad para seguir inspirando a las generaciones que vendrán.

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Rosetta Nubin nació en 1915 en Cotton Plant, un pueblo en Arkansas, al sur de los Estados Unidos, cerca del río Mississippi. Sus papás Willis Atkin y Katie Bell Nubin eran campesinos. Trabajaban recogiendo algodón. Los dos cantaban, sobre todo Katie, conocida como Mamá Bell. Era una de las voces de su iglesia. En el credo pentecostal los gritos, el canto y las celebraciones se consideran arrebatos de la vida consagrada. Rosetta aprendió a cantar y a tocar la guitarra al mismo tiempo que aprendió a hablar y a caminar. A los cuatro años Rosetta se había convertido en una estrella local: “La pequeña Rosetta Nubin, el milagro de la guitarra y el canto”. Giraba por los festivales de gospel de Arkansas y actuaba junto a su madre en las iglesias pentecostales que permitían mujeres. Hacían un show mitad sermón mitad gospel.

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En 1934 la familia Nubin se mudó a Chicago, Rosetta, que tenía 19 años, conoció a un pastor Thomas Thorpe y al poco tiempo se casaron. Ya manejaba algún nivel de fama, pero no sabía que era tanto: miles de personas se acercaron para verla cantar en su casamiento. Rosetta seguía tocando y cantando Gospel en sus shows, pero en secreto empezó a investigar el jazz y el blues.

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El matrimonio de Rosetta con el pastor Tharpe no duró mucho. Ella mantenía una relación con la cantante Marie Knight. Por su entorno religioso era impensable que ese amor saliera del clóset. Después de un par de años de matrimonio con Tharpe, se mudó con su madre a Nueva York. Rosetta se quedó con el apellido porque era más ganchero que el suyo: se convirtió en Sister Rosetta Tharpe. A los 30 años, grabó “Rock Me”, el verdadero primer tema de rock and roll de la historia. Lo compuso en 1944 mientras que Chuck Berry estaba en la cárcel, Little Richard todavía era un estudiante secundario, Elvis y Dylan eran sus fans y Johnny Cash y Jerry Lee Lewis sus alumnos.

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Rosetta acompañó a Duke Ellington y tenía su carrera solista cuando se anima. Se fue de gira con Marie Knight (juntas habían grabado “Up Above My Head” con gran éxito) tocando en bares y pubs. A los nuevos seguidores les resultaba demasiado religiosa y los más antiguos le criticaban sacar el gospel de la iglesia. Para contentarlos grabó un disco todo gospel Strange Things Happening Every Day y un año después se convirtió en el primer tema góspel en colarse en las controladísimas listas de éxitos raciales de la revista Bildboard. Firmó un contrato de siete años con la agencia discográfica Reminder y fue una de las cantantes de góspel más exitosas.

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En 1951 se casó con su agente, Russell Morrison y 25 mil personas pagaron para verla cantar a la ceremonia-show. Después de eso su carrera se amesetó y volvió al gospel. En 1964 hubo un renacimiento del folk y Rosetta, que tenía 49 años, fue contratada para la gira Folk Blues and Gospel Caravan en Inglaterra. Dio un famoso concierto en una estación de ferrocarril abandonada que fue transmitido a nivel nacional. Así volvió la exposición pública.

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En 1970, durante una gira por Europa con Muddy Waters, Rosetta se enfermó y tuvo que volver a los Estados Unidos. Tenía diabetes y había empeorado. Tuvieron que aputarle una pierna. Sufrió un primer ataque al corazón y siguió tocando hasta 1973 que tuvo que volvió a la casa de su madre en Filadelfia. Murió a los 58 años. El funeral fue pequeño. Su gran amor Marie Knight fue quien eligió la ropa con la que fue enterrada. Su tumba nunca tuvo lápida.

Danila Saiegh