¿Porqué utilizamos Flac en vez de MP3?

Hace rato que quiero publicar un texto que hable y aclare este tema de los formatos de audio, el Flac, el Mp3, la diferencia entre ellos, cómo dividir por pistas mediante el archivo CUE, y bueno, como que nunca me hacía el tiempo. Por suerte vieno Carlo M. y va a explicar con detalle este asunto de la música en lossless.

¿Es hoy por hoy el MP3 la única forma para compartir música online? Se trata de un formato que si bien comprime bastante los archivos de audio, en este proceso pierde calidad. La realidad es que existen alternativas para reducir el espacio que ocupan los archivos pero sin perder nada de fidelidad, con el fin de obtener el mismo sonido que en el disco original, y una de ellas es FLAC, otra es el APE (muy utilizados en este espacio). El progresivo aumento del ancho de banda y la mayor capacidad de los discos duros siempre juegan a su favor.

FLAC es el acrónimo en inglés de un formato de compresión sin pérdida cuyas siglas corresponden a 'Free Lossless Audio Codec'. La gran baza de este tipo de formatos de compresión respecto al popular MP3 o los extendidos en tiendas que venden descargas de canciones (AAC o WMA) consiste en que logran reducir el tamaño del archivo sin que se pierda absolutamente nada de calidad, como si se tratara de un ZIP o un RAR especialmente ideado para la música.

El formato "loseless" (sin pérdida) quiere decir que al realizar la compresión no se pierde nada de la información que contiene el CD original. Como sabrás en el Mp3 y los demás formatos "lossy" (con pérdida) basan su compresión en eliminar frecuencias que "no son audibles por el oído humano", pero que en muchos casos la diferencia es más que perceptible (menor cuanto menor es la compresión y mayor el tamaño del archivo). Carlos lo explkica muy bien en su texto.
Es decir, si se emplea FLAC, después se obtienen todos los datos del original, con el mismo sonido del disco genuino. De esta manera, el usuario se olvida de la pérdida de calidad (casi imperceptible para oídos no entrenados, en caso de que se codifique bien) que conllevan el MP3 y sus sucesores. Desde mi punto de vista, lo mejor de todo esto es que nos permite quemar un CD virgen con la copia idéntica del CD original, una imagen que respete el sonido original, y así poder escuchar el disco en el equipo de música, tal como si lo hubieses tenido el original, pero sin su gráfica, salvo que te tomes el trabajo de imprimir los escaneados.
Recordemos que el PC NO es una máquina Hi-Fi, por muy buena tarjeta de audio, dsps y parlantes que hayas comprado. El funcionamiento del PC está basado en una CPU y en memoria, y sobre él corre un sistema operativo que es el que administra los recursos del PC, en la forma de "interrupciones". Es decir, NUNCA vas a tener "toda la atención" del PC puesta en el acto de reproducir la música. En cambio, un sistema de alta fidelidad nace y muere sólo para eso...

FLAC (que es software libre) se encuentra cada vez más presente en las redes de intercambio P2P y en los foros especializados en música. Al mismo tiempo, varios grupos musicales han apostado por este formato como una alternativa para distribuir sus trabajos.

Un formato de mucho peso

Por supuesto, el principal inconveniente del uso del FLAC radica en el espacio que ocupa un archivo en este formato. A pesar de que sus creadores defiendan que en tareas de compresión y descompresión de los archivos es el más rápido de su categoría, y a que, según sus datos, consiga una reducción de alrededor del 50% del espacio de la canción original, el resultado "pesa" bastante más que los MP3.
Así, sí se toma como referencia una canción comprimida en MP3 de 5 minutos, su tamaño variará entre los 4,6 Megabytes y los 11,5 Megabytes, en función de la tasa de kilobits por segundo (lo que se conoce como 'bit rate') con la que se codifique (entre 128 kilobits por segundo, el mínimo para conseguir un sonido similar al CD, y 320 kbps, el máximo de calidad de este formato). Sin embargo, el mismo archivo comprimido en FLAC supera los 35 Megabytes.

Calidad o compresión

Por un lado, si se usa MP3 el usuario podrá almacenar un número mayor de canciones en su disco duro y al mismo tiempo garantizarse la portabilidad, porque la mayor parte de los reproductores portátiles permiten el uso de música comprimida (llamada lossy).
Por el otro lado, el formato FLAC asegura una escucha idéntica al disco original, para alegría de los melómanos más exigentes, y también una forma de realizar una copia de seguridad completamente idéntica, útil si el disco se daña.
Ahora bien, todo ello a cambio de reducir la capacidad de almacenamiento del disco duro y con una movilidad de los archivos mucho menor, porque todavía no se trata un formato estándar para los reproductores portátiles.

En Resumen:

FLAC = Free LOSSLESS audio Codec, como su nombre lo dice, sin pérdidas, el MP3 es un formato que te permite diferentes calidades y también tiene pérdidas, mientras que el FLAC contiene todo tal y como se grabó en el CD original. Resumiendo, los formatos loseless van dirigidos a los usuarios que privilegian la calidad de sonido sobre el espacio en disco y el tiempo de descarga.

Archivos CUE

Según la técnica empleada en el ripeo, se podrá tener un solo archivo lossless como imagen del CD completo o se podrá tener un archivo lossless por cada pista de audio contenida en el CD original.

En el primer caso, y con el fin de poder restaurar exactamente el CD original a partir del único archivo imagen lossless, los buenos programas ripeadores generan un archivo lateral, llamado la "CUE sheet".

La CUE sheet, o el archivo CUE, es un archivo de texto plano en el cual se describe, fundamentalmente, los nombres y posiciones de cada pista dentro del CD. Este archivo CUE será utilizado posteriormente por el programa de grabación, o quemador, que se utilice para generar un nuevo CD a partir de la imagen WAV. Dicho quemador, de acuerdo a lo que encuentre en el archivo CUE, irá "marcando" las pistas en el CD, en formato CD Audio (CDA).

Y ahora, el texto completo de Carlos M. puesto como página para su consulta permanente.